Adolf Wölfli est abandonné par un père alcoolique alors qu’il n’a que sept ans. A la mort de sa mère, il est ballotté de familles en familles et travaille dans des fermes où il aurait subi des mauvais traitement . Après des tentatives de viol sur de très jeunes filles, « cette tentation maléfique », il est emprisonné en 1890. Il est déclaré irresponsable et interné en 1895 à l'asile d'aliénés de la Waldau, près de Berne où il demeure jusqu'à sa mort.

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En 1899, il commence à dessiner, écrire et composer de la musique. Pendant trente ans, Adolf Wölfli accumule 1 300 dessins, 44 cahiers où sont exposées ses nombreuses théories scientifiques et religieuses, au travers de longues emphases où les mots sont déformés ou créés, l'orthographe transformé, les voyelles et les consonnes doublées ou triplées pour accentuer le rythme des phrases et sa biographie imaginaire de 20 000 pages, « La Légende de Saint Adolf ».

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Son œuvre est conservée pour l'essentiel au musée des Beaux-Arts de Berne, où elle est mise en valeur par la Fondation Adolf Wölfli. Elle est également très bien représentée à la Collection de l'Art Brut de Lausanne. Son oeuvre est l'une des plus emblématiques de l'art brut.