Née dans une famille de métayers, Mary T. Smith a travaillé dans des fermes, comme jardinière, cuisinière. Elle a connu une vie de misère et de souffrance.

Souffrant d’un handicap, elle est atteinte très tôt d’une déficience auditive grave, elle communique peu.

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A sa retraite, à la fin des années 1970, Mary T. Smith commence à peindre. Elle a transformé sa maison et son jardin, en environnement autobiographique spirituel. 

Elle crée sur du contreplaqué, de la taule ondulée et d'autres pièces recyclées. L'un de ses thèmes de prédilection était de peindre des portraits de famille, d'amis et de voisins. Beaucoup de ses œuvres présentent des personnages aux bras levés, une image associée à l'extase ou à l'illumination spirituelle. Son travail incorporait parfois du texte avec ses images.

Ces parties textuelles de son travail étaient cryptiques et créaient un vocabulaire personnel de la peinture qui documentait et célébrait son monde, à la fois religieux et profane. Elle est l'une des influences majeures de Jean-Michel Basquiat.